通貨緊縮威脅逐漸被察覺
 

【撰文/跟狄龍】

雖然聯準會主席柏南克於7月22日聲稱短期內無通貨緊縮的風險,但另一位聯準會官員布拉德於7月29日表示,美國面臨類似日本「失落十年」的通貨緊縮風險。知名經濟學家克魯曼亦稱,通縮威脅逼近。

比較令人注意的是,華爾街的傳奇投資家Jeremy Grantham對未來經濟局勢係通膨或通縮的態度,一直不願意擁抱立場,如今態度轉變,他謙虛地自承「亡羊補牢,猶時未晚」,決定加入通縮的陣營。他 說:「由於借貸雙方的意願皆弱、貨幣流通速度慢,通貨膨脹看來是一遙遠的可能性,突然間,我終於明瞭,一個弱勢的經濟及下滑或者平緩的價格趨勢,才是即將 逼近的發展。」

打從2008年,我即不斷提及通縮的可能性,未曾改變過立場,這是因債務累積太過於龐大(請參見圖1),擴張方向遲早會反轉,債務累積的縮減,即是 通貨緊縮。若柏南克等執政官員可以扭轉這史上最大的泡沫事件,柏南克一定會在歷史留名,他將是諾貝爾經濟學獎或和平獎的不二人選。然聯準會早已使盡各種方 法,利率逼近零,借貸雙方的意願就是薄弱,成效卻不彰,通縮的威脅揮之不去,一旦股市下挫,柏南克恐怕「挫著等」。

另就財政的刺激政策而言,簡直就是民眾鼓勵負債再負債,擴大財務槓桿。如舊車換現金(Cash for Clunkers)方案,鼓勵消費者將耗油量大、廢氣嚴重的舊車,換成更節能的新款汽車。的確,該補貼方案實施時,美國汽車銷售量於2009年8月高達 140萬輛,然該方案結束後,銷售量就下滑了30%。研究單位發現,利用此方案購車的車主,未按時繳交貸款的比率,相對一般購車的民眾高達2倍以上。

更扯的是,美國官方擁有61%股權的通用汽車,於7月間花了35億美元,買下次級(subprime)車貸業者AmeriCredit,準備提供貸 款,給那些在其它地方被拒絕貸款機會的潛在消費者,藉此擴大業績。然通用汽車這種不思正軌,藉著改進生產成本下降及品質提升,去贏得消費者青睞,反而以更 寬鬆的車貸條件,吸引經濟條件弱勢消費者的做法,並非長久之道,可預見的是將來未按時繳交貸款的車主將會層出不窮,一堆爛帳等著收拾。

 

再舉一例,美國存款保險公司( F D I C )陸續接收的中小型破產銀行,該公司並未積極處理銀行的資產,讓手上的現金增加,反而是耗費資金,將未完工不動產,繼續興建完成,藉此希望景氣復甦時,再 銷售出去,賺回成本。然可想而知,未能完工的不動產,當事人應作過成本效益的評估後,才決定歇手,也就是最沒有完成價值的不動產。然FDIC就是不信邪, 繼續賭上數十億美元,在房地產泡沫最為嚴重的邁阿密及拉斯維加斯,擁有滿手的住宅不動產。

這些舉措,不管三七廿一,就是鼓勵民眾消費再消費,但舉債已經大到難以挽救的地步,且債務最後還是要償還,要有人負擔,任何援救的舉措,不過是延長景氣調整的過程,向上帝借時間,最終還是難逃失敗的命運。

英國的通縮現象

根據英國Mysupermarket.com的調查,「節約食品」(austerity foods)於過去2年在英格蘭的東部,大幅成長50%,如棕蝦、魚肉餅、鹹牛肉、沖泡牛奶等廉價食品大幅成長,過去棄之如敝屣的肉類部位如豬腳、羊脖子 及牛胸肉,也出現熱賣的現象。在英國政府才剛宣布緊縮支出之際,民眾其實早已進行了2年的節約生活。

英國超市並大打折扣戰,於2009年3月,Waitrose超市推出價格低廉的自有品牌系列產品,當時有消費者怕擔心被鄰居發現「墮落」到買廉價商 品,特別將Waitrose的商品放入自備的Tesco(另一家著名的商場)購物袋。如今消費者早已去除這種心理障礙,全力擁抱新的節約生活,甚至有消費 者因為多買了幾個Spam罐頭(著名的廉價肉類罐頭,源自於1930年代大蕭條時期),還會感到有點浪費。

至於較富有人的生活呢?英國高檔住宅,最貴的前25%及10%,於今年6月流到市場上出售的總值月成長9%,這是連續5個月的情形,相對去年成長了70%,這些富有的人也想處理掉資產。

然這些高檔住宅的屋主卻對價格期待過高,掛出的賣價竟然創下新高,但英國整體房地產價格於2007年末高點迄今已跌了25%,這些賣主的固執,一旦空頭市場到來,最後恐怕降價也賣不出去。

高檔葡萄酒

另一個所謂有錢人的偏愛──高檔葡萄酒,價格更是迭創新高。台灣某財經官員曾大談紅酒指數與股市的關係,他說在雷曼兄弟引起金融風暴前,紅酒指數就 出現下降趨勢,景氣回溫前,紅酒指數又再度回升(請參見圖2),這2次升降都比景氣變化早了2個月,因此該官員於2009年2月看好台股的行情。

紅酒指數在雷曼兄弟前2個月見高點。然股市早於2007年10月見高點,距離雷曼兄弟破產案,已近11月之久,而且股市已經跌了20%以上,實在令 人搞不清楚,為何去看紅酒指數,不去直接觀察股市,況且早有不少分析師事先對美國金融業的提出警訊。再者並不是雷曼兄弟破產案引起金融風暴,而是股市下 跌,造成金融風暴,雷曼兄弟破產只是結果。

舉個類似的例子,2001年發生的恩隆案(請參見圖3),當時媒體也聲稱,該案造成投資者恐慌,然股市從高點下跌了已長達18個月,下跌幅度達39%,因此是股市下跌,造成恩隆案,而且投資者其實已悲觀了18個月。

媒體稱,紅酒指數常被作為消費觀察的指標之一,由於使用者多為金字塔頂端的有錢人,因此也可以說是專屬有錢人的指數。該官員並說:「它只是顯示一些有錢人看到我們沒有看到的東西,為什麼它每次都剛好在市場往上往下就開始提前反應,也許有錢人有錢是有它的道理。」

如果喝得起昂貴紅酒的族群是有錢人,那麼買賣藝術品就應當更富有了,因為兩者的單價差異更大。從最具代表性的藝術品指數Mei Moses(請參見圖4)來看,該指數於2009年仍繼續下跌,即使股市已於3月開始反彈。按那位官員的邏輯,如果「有錢人看到我們一般人看不到的東 西」,那麼這票更富有的人,是不是也告訴我們股市從2009年3月的上漲,只是空頭市場的反彈,未來還會繼續下挫?

當然,我也很好奇為何紅酒指數能夠於2008年底觸底反彈,比股市提早反應,是否真暗藏玄機?然本人才疏學淺,找不到合理的說法,也許有高人知道答 案。但我較有把握的是,即使是CRB原物料指數於2008年看到了重要高點,還是有某種原物料創下新高,例如近期的可可,因為各個原物料有其特有趨勢要 走,不一定受到其他原物料波動的影響,這實在非啥新鮮事,只要把歷史圖拿來做比較,就可一目了然。

更重要的是,股市投機泡沫過後,資金往往會轉向其他資產移動。如中國大陸於2010年亦興起炒作藥材、生絲、棉花、大蒜、辣椒等;如1990年日本股市開始崩盤,日本的房地產於1年後才見高點。

更遠的例子是,1837年運河熱投機泡沫後,資金於1839年轉往當時美國重要的農產品──棉花市場,棉花價格亦是被炒翻天了,最後當然就是崩盤了。

如今紅酒指數陸續創下新高,3打的2000年的Chateau Lafite Rothschild,於今年4月在香港以每打3.43萬美元的高價拍賣出去,相較去年8月上漲了2倍,酒商志得意滿地說:「Lafite是紅酒的領導酒 莊,這個拍賣價,使得其他酒莊出產的紅酒,看起來十分便宜。」當然拍賣高價的得主,就如同其他原物料價格上漲的一貫說法:中國大陸需求。

猶記得1996、1997年間,我的一位朋友從法國留學回台,識貨地帶回幾箱1982年的Lafite(此為該酒莊經典年份),大家開懷暢飲,當時 這1瓶紅酒比XO還貴,實際價格約是數千元新台幣,還不至上萬元,土包子的我已覺莫名其妙,紅酒的酒精濃度又沒有X O高,憑什麼賣這種價錢?如今這1982年的Lafite竟然飆漲到1瓶3600英磅,相當於18萬元新台幣,係中國大陸富豪的最愛。

紅酒市場是否將如同1839年的棉花,或者1991年日本的房地產,最後終究崩盤?請拭目以待。

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