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一般意義上的銀行（商業銀行）是經營間接融資業務的，通過儲戶存款與企業貸款之間的利息差距賺取利潤；
而投資銀行卻是經營直接融資業務的，一般來說，它既不接受存款也不發放貸款，而是為企業提供發行股票、發行債券或重組、清算業務，從中抽取傭金；
此外，投資銀行還向投資者提供證券經紀服務和資產管理服務，並運用自有資本，在資本市場上進行投資或投機交易。

在美國，經營以上業務的金融機構一般稱為投資銀行，
在中國、日本等亞洲國家稱為證券公司，在歐洲稱為商人銀行。
由於歐洲金融業在歷史上多採取混業經營，事實上獨立的「商人銀行」數量不多，
大部分都是綜合性銀行或「全能銀行」，即同時經營商業銀行和投資銀行業務。

在美國，投資銀行往往有兩個來源：一是由商業銀行分解而來，典型的例子如摩根史坦利；
二是由證券經紀人發展而來，典型的例子如美林證券。
美國投資銀行與商業銀行的分離發生在1929年的大股災之後，
當時聯邦政府認為投資銀行業務有較高的風險，禁止商業銀行利用儲戶的資金參加投行業務，
結果一大批綜合性銀行被迫分解為商業銀行和投資銀行，
其中最典型的例子就是摩根銀行分解為從事投資銀行業務的摩根史坦利以及從事商業銀行業務的摩根大通。
但是在歐洲，各國政府一直沒有頒布這樣的限制，
投資銀行業務一般都是由商業銀行來完成的，
所以形成了許多所謂的「全能銀行」（Universal Bank）或商人銀行（Merchant Bank），
如德意志銀行、荷蘭銀行、瑞士銀行、瑞士信貸銀行等等。
事實證明，商業銀行和投資銀行由同一金融機構完成，
在歐洲不但沒有引起金融危機，反而在一定程度上加強了融資效率，降低了金融系統的風險。

投資銀行業務的利潤率一般是很高的。
以最常見的股票發行業務為例，投資銀行一般要抽取2%-5%的傭金，
也就是說，如果客戶發行價值100億美圓的股票，投資銀行就要抽取2億-5億美圓的傭金。
債券發行業務的利潤相對較少，但風險也較小。
除此之外，兼并重組與破產清算是投資銀行近年來的主要利潤增長點，
近年來歐美發生的大型兼并案，背後往往都有投資銀行的推波助瀾。

1990年代以後，世界投資銀行的格局逐漸發生了變化。
一方面，兼并風潮席捲美國金融界，
出現了花旗集團、摩根大通（即JP摩根）、美國銀行等大型金融集團，
它們都希望進入對利潤豐厚的投資銀行領域；
另一方面，華爾街的 投資銀行與證券分析業務離的太近，
許多投資者和媒體認為，投資銀行僱用的分析師難以保證獨立性，
從而對投資銀行的商業道德產生了懷疑。
但是，如果投資銀行 和證券分析業務真的完全分離，投資銀行業務將成為無源之水，
證券分析業務則將喪失豐厚的利潤提成，兩者都難以生存。
相比之下，商業銀行經營投資銀行業務有 先天優勢，
它可以利用與各大企業的存款、貸款關係網爭取到許多客戶，
不用像傳統的投資銀行那樣依靠證券分析和諮詢吸引客戶。
商業銀行擁有更充足的資金和更 良好的信譽，它們主要缺乏的是投資銀行領域的業務經驗。

經歷了2008年的次貸危機，美國的獨立投資銀行或被收購（美林證券、貝爾斯登），
或轉型成為金融控股公司可以兼營商業銀行業務以吸收存款並受美聯儲監管（高盛、摩根史坦利）。
美國傳統五大投資銀行已全部轉型或被收購。

狹義的投資銀行業務僅指財務顧問（包括兼并收購、重組、股權轉讓等諮詢服務）
和承銷（包括股票發行、債務發行、特殊金融工具發行等）。
廣義的投資銀行業務 還包括二級市場的銷售與交易（證券經紀）、研究、資產管理、私人財富管理、私人股權和風險投資等等。某些大型投資銀行還發行自己的信用卡，並涉足商業銀行業務。

美國金融業一般把投資銀行按照規模分為三類，即大型（Bulge Bracket），
中型（Middle Market）和小型（Boutique）。
按照分支機構和業務範圍，也可以分為全國性和地區性兩類。

Bulge Bracket有「大量」「批量」的意思，據說是因為大型投資銀行在美國國債和機構債券的拍賣中，
總是能買下較大的份額。Middle Market一般是指規模在5千萬到10億美元之間的投資銀行業務，
或者股權價值在5億美元到50億美元之間的客戶，中型投資銀行主要為這些客戶服務。
Boutique直譯為精品店、專賣店，一般只經營某一特定業務，或為某一特定行業提供投資銀行服務。

投資銀行的規模不一定與其聲望、盈利能力成正比。
小型投資銀行由於專註於某一領域，往往能做出很大成就，
例如在併購領域名列前茅的瑞德集團 （Lazard Ltd），Greenhill & Co.以及Evercore Partners等。
中型投資銀行也有不少名氣比較大的上市公司，
如Jefferies & Co, Raymond James，KBW Inc, Piper Jaffray, Thomas Weisel, Cowen等；
未上市的較知名的中型投資銀行則有Robert W. Baird，William Blair等。

自從08年的金融危機以來，大型投資銀行要麼被收購或直接破產，
要麼變成了商業銀行控股公司，因此華爾街上已經不存在嚴格意義上的獨立大型投資銀行。
目前，拿華爾街來說，最大的獨立投資銀行恐怕要數Jefferies & Co., Raymond James和Lazard（華爾街日報）三家——截止2010年5月3日，三家市值依次為46.7億美元、38.3億美元和34.8億美元，
其中真正全能 型的投資銀行也只能算Jefferies & Co一家。

證劵行是除了銀行之外買賣股票的地方。
香港的證劵行有很多，例如輝立證劵、信誠證劵、耀才證劵等。
每間證劵行都會委派一名代表，每星期上電視或電台向股民推介股份和解答觀眾的問題。